Sa Puso ng Yelo

Ang lamig ng baril na nakatutok sa ulo ko ang nagpabalik sa akin sa realidad. Hindi ko akalain na sa edad kong bente-dos, dito pa ako matatapos—sa isang madilim na eskinita sa Tondo, kaharap ang isa sa mga pinakakinatatakutang tao sa Maynila.

"Anong gusto mong sabihin bago ka mamatay, 'Day?" tanong ni Eduardo, ang Capo ng pinakamalaking sindikato sa Pilipinas, ang 'Mga Anak ng Digma'. Ang boses niya ay kasing lamig ng baril na nakadiin sa sentido ko.

Ako si Shiela. Shiela dela Cruz. Hindi ako kriminal, hindi ako sangkot sa kahit anong ilegal na gawain. Isa lang akong simpleng waitress sa isang maliit na cafe sa Makati. Pero paano ako napunta sa ganitong sitwasyon? Lahat nagsimula sa isang maling pagpili.

Tatlong linggo na ang nakalipas nang magsimula ang lahat. Kailangan ko ng pera. Malaki. Ang nanay ko ay naospital at kailangan ng operasyon. Wala akong malapitan. Ang tatay ko ay matagal na kaming iniwan. Kaya nang alukin ako ng isang estranghero ng trabaho na kikita ako ng malaki sa isang gabi lang, hindi ako nagdalawang-isip.

"Isang gabi lang, Shiela. Isang gabi lang," sabi ni Aling Ising, ang may-ari ng isang bar na malapit sa ospital. "Kailangan lang magpanggap kang girlfriend ng isang bisita. Mayaman 'yun. Hindi ka naman niya gagalawin. Bibigyan ka lang ng malaking tip."

Noong una, nag-alinlangan pa ako. Pero nang ipakita sa akin ni Aling Ising ang perang ibabayad sa akin—sapat para sa operasyon ng nanay ko—wala na akong nagawa kundi pumayag.

Ang bisita ay si Diego. Guwapo. Mayaman. Delikado. Sa buong gabi, hindi niya ako kinausap. Ngumiti lang siya sa akin at inakbayan ako habang nakikipag-usap sa ibang lalaki. Pagkatapos ng gabi, binayaran niya ako. Sobra pa sa napag-usapan namin. Sapat na para sa operasyon ng nanay ko. Akala ko, tapos na ang lahat.

Pero nagkamali ako. Isang linggo pagkatapos ng operasyon ng nanay ko, may kumatok sa pintuan ng apartment ko. Dalawang lalaki na naka-itim. Mga tauhan ni Eduardo.

Dinala nila ako sa headquarters ng 'Mga Anak ng Digma'. Doon ko nalaman na si Diego ay hindi lang isang simpleng mayaman na lalaki. Siya ang kanang kamay ni Eduardo. At ang gabi na nagpanggap akong girlfriend niya ay hindi lang isang simpleng paglabas. Isa itong sikretong transaksyon. Isang deal na nagkakamali.

"Nalaman namin na ikaw ang kasama ni Diego noong gabing 'yun," sabi ni Eduardo. "Nalaman din namin na ikaw ang nagbigay sa kanya ng impormasyon tungkol sa lokasyon ng pera namin."

"Hindi ko alam ang sinasabi mo!" pagtanggi ko. "Hindi ko alam na may kinalaman siya sa inyo! Waitress lang ako!"

"Hindi ako naniniwala," sabi ni Eduardo. "Pero hindi kita papatayin… agad. Mayroon akong mas magandang ideya. Magtatrabaho ka para sa akin. Papalitan mo si Diego."

"Hindi ako kriminal!" sabi ko.

"Magiging isa ka," sabi ni Eduardo. "O papatayin ko ang nanay mo."

Kaya heto ako ngayon. Nakatayo sa harap ni Eduardo, handa nang tanggapin ang kapalaran ko. Pero may isa akong tanong. "Bakit ako? Bakit ako ang kailangan mong ipalit kay Diego?"

Ngumisi si Eduardo. "Dahil alam kong may gusto ka kay Diego. At alam kong may gusto rin siya sa iyo. Gagamitin natin 'yan para sa pakinabang natin."

Bago pa ako makasagot, may narinig kaming putok ng baril. Nagulat si Eduardo at napatingin sa likod ko. Lumingon ako at nakita ko si Diego, nakatayo sa dulo ng eskinita, may hawak na baril. Ang mata niya ay nakatuon sa akin, puno ng… pagmamahal?

"Tumakbo ka, Shiela!" sigaw ni Diego. "Tumakbo ka na!"

Pero bago pa ako makagalaw, may isa pang putok ng baril. At sa pagkakataong ito, hindi ko alam kung saan ito nanggaling.