Борг Стефанії: Шлях без вибору

Запах старої шкіри і пилу вдарив в ніс, як тільки Стефанія переступила поріг адвокатської контори. Сонце, пробиваючись крізь брудні вікна, кидало косі смуги світла на потемнілі книжкові полиці, що височіли до самої стелі. Тут завжди пахло минулим, запахом таємниць, які ніколи не мали бути розкриті.

«Пані Ірино, прошу», – почувся хрипкий голос з глибини кімнати. Адвокат, пан Захар, сидів за величезним столом, заваленим паперами. Його обличчя, порите зморшками, виглядало ще більш похмурим у напівтемряві кабінету. Вона знала, що цей візит змінить її життя назавжди.

«Сідайте, будь ласка», – запропонував він, вказуючи на старе, шкіряне крісло. Стефанія відчула, як тремтять руки, коли сідала. Вона знала, що почує зараз, але серце все одно шалено билося в грудях. Борг. Її родина загрузла в боргах, і єдиний спосіб розплати – це шлюб. Шлюб за домовленістю.

«Ваш батько…», – почав пан Захар, але Стефанія його перебила.

«Я знаю, пане Захаре. Я знаю про умови угоди», – її голос прозвучав більш впевнено, ніж вона себе відчувала. «Шлюб з Арсеном Руденком». Ім'я прозвучало, як вирок.

Арсен Руденко. Молодий, впливовий, неймовірно багатий і… абсолютно безжальний. Вона бачила його лише кілька разів, на благодійних вечорах, де він завжди тримався осторонь, оточений аурою холодної відстороненості. Його погляд здавався таким, що пронизує наскрізь, бачить всі твої слабкості.

«Він чекає на вас завтра о восьмій вечора в ресторані «Виноград». Це буде ваша перша зустріч», – сказав пан Захар, дивлячись на неї з жалем. «У вас є час передумати, пані Ірино. Але наслідки… будуть серйозні».

Стефанія встала. Передумати? Чи є в неї вибір? Вона вийшла з контори в густий вечірній морок. Холодне повітря обпекло її щоки. Попереду – темрява і невідомість. Але найбільше її лякав не Арсен Руденко, а те, що він може побачити в її очах – відчай, страх… і потаємну надію на кохання, яке ніколи не мало шансу розквітнути. Дзвінок мобільного розірвав тишу. На екрані світилося: «Невідомий номер». Стефанія завагалась, а потім відповіла.