元カノの前で、彼女のふりをしてください

「結婚？　冗談じゃないわ！」

春風が舞い込む表参道のカフェで、私は思わず声を荒げてしまった。向かいに座る母、桐生静子の顔は至って冷静だ。

「瑠璃、落ち着きなさい。相手は皇グループの御曹司、直樹さんよ。あなたにとって、これ以上の縁談はないわ」

皇グループ……日本有数の大企業である。母はいつもそうだ。私の気持ちなどお構いなしに、家柄や財力ばかりを重視する。

「でも、私はまだ25歳よ！　それに、直樹さんのことなんて全然知らない」

「知らなくてもいいの。結婚すれば、すぐにわかるわ。それに、皇家はあなたのような才色兼備の女性を求めているのよ」

私はため息をついた。才色兼備……それは、母が私に押し付けてきた理想像だ。幼い頃から、母の期待に応えるために必死で勉強し、容姿にも気を配ってきた。でも、本当はもっと自由に生きたい。自分の好きなことをして、自分の愛する人と結ばれたい。

「お母様の言うことも分かりますが、瑠璃さんの気持ちも尊重すべきではないでしょうか？」

沈黙を破ったのは、私の隣に座る幼馴染の黒崎颯太だった。颯太は、私が一番信頼している友人であり、唯一の理解者だ。

「颯太、あなたは黙っていなさい。これは桐生家の問題よ」

母は冷たく言い放った。颯太は肩をすくめて、苦笑いを浮かべた。

「分かってるよ、静子さん。でも、瑠璃が嫌がっているのに、無理強いするのはどうかと思うんだ」

「無理強いなんかじゃないわ。これは瑠璃のためなのよ」

「私のため？　だったら、私の気持ちを少しは考えてよ！」

私は立ち上がった。もう、これ以上ここにいるのは耐えられない。涙がこぼれそうになるのを必死でこらえた。

「瑠璃、どこへ行くの？」

母が声をかけるが、私は振り返らずにカフェを飛び出した。表参道の喧騒が、私の心をさらに掻き立てる。どこへ行けばいいのか、誰に相談すればいいのか、分からなかった。

途方に暮れていると、背後から颯太が追いついてきた。

「瑠璃、待って！」

「颯太……」

「大丈夫か？　静子さんの言い方、酷かったな」

「うん……私、どうしたらいいんだろう？　皇さんとの結婚なんて、絶対に嫌なのに」

颯太は少し考え込むと、真剣な眼差しで私を見つめて言った。

「瑠璃、一つ提案があるんだ。……俺と、偽物の恋人にならないか？」

私は驚いて、目を丸くした。「え……？　偽物の恋人？」

颯太は続ける。「そうだ。お前が誰かと付き合っていれば、静子さんも簡単にはお見合いを勧められないだろう？　それに、もし皇さんがそれを知ったら、お見合いの話はなくなるかもしれない」

それは確かに、一つの手かもしれない。でも、颯太を巻き込むのは……。

「でも、颯太に迷惑がかかるよ。それに、そんな嘘、すぐにバレるかもしれないし」

「迷惑なんかじゃない。瑠璃のためなら、俺は何でもする。それに、バレないように、ちゃんと計画を立てればいいんだ」

颯太の言葉は、私の心を揺さぶった。彼の優しさに甘えていいのだろうか？　でも、他に方法が見つからないのも事実だ。

「……少し、考えさせて」

「ああ、もちろん。でも、時間はあまりないぞ。静子さんはすぐに動き出すだろうから」

私たちは沈黙したまま、表参道の街を歩いた。桜の花びらが、風に乗って舞い散る。その光景が、まるで私たちの未来を暗示しているようだった。その日の夜、私の携帯が鳴った。画面には「皇直樹」の名前が表示されていた。

「もしもし、桐生瑠璃さんですか？　皇直樹と申します。明日、お食事でもいかがでしょうか？」