Anak ng Nakaraan

Napalunok si Cherry, ang mga mata niya’y nanlalaki sa pagkabigla. Ang mga litratong natanggap niya—si Sabrina kasama si Mr. Ramirez, at ngayon, si Ms. Elena na nagbabalita ng pagkawala ng 'Project Nightingale' files—ay parang mga piraso ng palaisipan na biglang nagtutugma sa nakakabahalang paraan. Ang dating mentor na kilala niya, na tila nagpakita ng malasakit, ay kasama pala ng misteryosong babae na naglantad ng kanyang pagbubuntis. At ang assistant ni Yago, isang taong inakala niyang tapat, ay tila may kinalaman sa isang bagay na mas malaki pa.

"Nawala? Paano nangyari iyon, Ms. Elena?" tanong ni Yago, ang boses niya ay puno ng pagkabahala. Lumapit siya kay Ms. Elena, ang mga kilay niya ay nakataas sa pagtataka at bahagyang takot.

"Hindi ko pa po alam, Sir Yago," sagot ni Ms. Elena, ang kanyang mukha ay blangko ngunit may bahid ng kaba sa kanyang mga mata. "Kanina lang po pagdating ko, wala na ang folder sa cabinet. Akala ko nailipat lang, pero nang tingnan ko ang registry, wala ring record. Parang naglaho na parang bula."

Narinig ni Cherry ang usapan, ngunit ang isip niya ay nasa litrato. Si Mr. Ramirez. Ang dating mapagkakatiwalaang mentor. Ano ang kinalaman niya dito? At bakit siya nakikipagpulong kay Sabrina, ang babaeng gusto siyang pahirapan? May kinalaman ba siya sa kuwintas na ito? Ang kuwintas na sinasabi ni Yago na may kaugnayan sa nakaraan—ang nakaraan na ayaw niyang pag-usapan. Ang nakaraan na tila nagtatapos sa Batangas, limang taon na ang nakalipas.

"Nawala ang files? Sigurado ka ba, Elena?" tanong ni Yago, pinipilit maging kalmado. "Maaari bang nasira lang o napunta sa ibang lugar?"

"Sinigurado ko na po, Sir Yago," giit ni Ms. Elena. "Malinis ang cabinet. Walang ibang tao ang dapat na nakapasok doon kundi tayo. At ang mga files na iyon... napaka-importante nila."

Napatingin si Yago kay Cherry, ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng pagkalito at pag-aalala. Tila pinaghahalo na niya ang lahat ng impormasyon: ang pagbubuntis ni Cherry, ang kuwintas, ang paglitaw ni Mr. Ramirez, ang pagpupulong ni Sabrina at Mr. Ramirez, at ngayon, ang nawawalang files. Parang may malaking laro na nagaganap sa paligid nila, at sila ay mga piyesa lamang.

"Yago," mahinang sabi ni Cherry, hawak ang kanyang tiyan. "Ang kuwintas... at si Mr. Ramirez... at si Sabrina... Hindi ko maintindihan."

"Alam ko, Cherry," sagot ni Yago, lumapit at hinawakan ang kanyang mga kamay. Ang init ng kanyang palad ay tila nagbibigay ng kaunting kapayapaan sa gitna ng kaguluhan. "Kailangan nating alamin kung ano ang Project Nightingale. At kailangan nating alamin kung bakit sila interesado sa iyo, sa kuwintas mo, at sa sanggol."

Lumapit si Ms. Elena, ang kanyang boses ay bumaba sa bulong. "Sir Yago, may isa pa akong nahanap." Binuksan niya ang kanyang tablet at ipinakita ang isang dokumento. "Habang hinahanap ko ang ibang mga folder, nakita ko ito sa isang lumang backup. Ito ay listahan ng mga personnel na na-assign sa 'Project Nightingale' dati. May mga pangalan dito na pamilyar sa atin."

Pinagmasdan ni Yago ang listahan. May mga pangalan ng mga dating empleyado na umalis na sa kumpanya. Ngunit sa gitna ng mga ito, isang pangalan ang bumagay sa kanyang paningin, isang pangalan na nagpadala ng lamig sa kanyang gulugod. At sa ilalim nito, isang pangalan na mas pamilyar pa, isang pangalan na kasama niya sa pagkalimot at sa pagkakamali.

"Ito... imposible," bulong ni Yago. Ang kanyang mga mata ay nanlalaki habang binabasa ang pangalan sa ilalim ng isang pangalang tila nagngingitngit sa kanyang nakaraan.

"Ano iyon, Sir Yago?" tanong ni Cherry, ramdam ang pagbabago sa kanyang tono.

"Mr. Ramirez," sabi ni Yago, ang kanyang boses ay halos hindi marinig. "Nasa listahan si Mr. Ramirez. At..." Nagbuntong-hininga siya. "Ang pangalan ng aking ina... kasama rin."

Natigilan si Cherry. Ang ina ni Yago? Ang babaeng hindi niya nakilala noon pa man. Bakit siya kasama sa isang project na tila may kinalaman sa pagkawala ng files at sa kasalukuyang sitwasyon?

Biglang tumunog ang telepono ni Yago. Isang unknown number. Sinagot niya ito, umaasang baka isang simpleng miscall lamang.

"Hello?" tanong niya.

Sa kabilang linya, isang pamilyar na boses ang narinig. Isang boses na nagpadala ng takot at pagka-dismaya sa kanyang puso. Isang boses na tila nanggagaling sa dilim, puno ng lamig at determinasyon.

"Yago," sabi ng boses. "Mukhang marami kang natuklasan. Sayang. Pero huwag kang mag-alala. May paraan pa para itago ang lahat ng ito. Basta't sundin mo lang ang mga sasabihin ko."

Namilipit ang sikmura ni Cherry sa narinig. Ang pamilyar na boses. Hindi niya alam kung sino ito, ngunit ramdam niya ang panganib. Napatingin siya kay Yago, na ngayon ay nakatitig sa kawalan, ang kanyang mukha ay puno ng pagkabigla at pagkalito. Sino ang tumatawag? At ano ang ibig sabihin ng 'huwag kang mag-alala'?

Biglang pinatay ng kausap ang linya. Naiwan si Yago na nakatitig sa kanyang telepono, ang kanyang mga mata ay puno ng kawalan ng pag-asa. Ang mga piraso ng palaisipan ay lalong dumadami, ngunit ang larawan na nabubuo ay lalong nagiging nakakatakot.

"Sino iyon, Yago?" tanong ni Cherry, ang kanyang boses ay nanginginig.

Sumagot si Yago, ang kanyang boses ay puno ng pait. "Hindi ko alam, Cherry. Pero alam ko na ngayon... na hindi lang tayo ang nakakakita sa mga nangyayari. May iba pang nanonood. At handa silang gawin ang lahat para mapanatili ang kanilang mga sikreto."

Sa likod ng pinto ng opisina, nakatayo si Sabrina, ang kanyang mukha ay walang emosyon. Sa kanyang kamay, hawak niya ang isang maliit na device na kumukopya ng lahat ng electronic signals sa loob. Nakangiti siya ng bahagya. "Mahusay," bulong niya sa sarili. "Malapit na."