Anak ng Nakaraan

Napatigil si Cherry sa kanyang kinatatayuan, ang mga salitang "buntis ka sa anak ni Yago" na paulit-ulit na bumabagabag sa kanyang isipan. Ang boses na narinig niya mula sa likuran, na tila pamilyar, ay tila isang multo mula sa nakaraan na biglang nagpakita.

Lumingon si Yago, ang kanyang mukha ay puno ng pagkabigla, ngunit may bahid din ng pag-asa – o marahil ay takot. Ang kanyang mga mata ay naglakbay mula kay Cherry patungo sa direksyon kung saan nanggagaling ang boses.

"Sino yan?" tanong ni Yago, ang kanyang boses ay bahagyang nanginginig. Hindi niya inaasahan ang anumang karagdagang gulo pagkatapos ng pagdating ni Sabrina at ng paglalantad nito ng sikreto.

Sa pagitan ng mga mesa, may isang pigura na dahan-dahang lumitaw mula sa anino ng pader sa labas ng Starbucks. Ang pigurang ito ay mas matangkad kaysa kay Yago, at ang kanyang tindig ay may pagka-pormal, na tila isang taong bihasa sa mundo ng negosyo. Sa una, ang mukha nito ay hindi malinaw, ngunit habang papalapit ito, ang mga linya ng mukha ay unti-unting nagiging pamilyar kay Cherry.

"Yago? Cherry? Hindi ko akalain na magkikita tayo dito," wika ng lalaki, ang kanyang boses ay malalim at kalmado, ngunit may bahid ng hindi maipaliwanag na emosyon. Nakasuot siya ng mamahaling suit, at sa kanyang dibdib ay nakapatong ang isang pamilyar na insignia na bahagi ng isang malaking korporasyon na kilala sa buong bansa.

Napaatras si Cherry, hindi makapaniwala. Ang lalaking ito... ang boses na ito... "Mr. Ramirez?" mahinang bulong niya, hindi sigurado kung totoo ba ang kanyang nakikita.

Si Mr. Ramirez, ang dating mentor ni Cherry sa kanyang unang trabaho sa isang maliit na design firm, ang taong humubog sa kanyang mga unang hakbang sa industriya. Ngunit bakit siya nandito? At paano niya alam na sila ay naroon?

Si Yago naman ay nanatiling nakatitig kay Mr. Ramirez, ang kanyang pagkabigla ay napalitan ng isang bagay na mas malalim – isang halo ng respeto at siguro, takot. "Mr. Ramirez. Isang karangalan," tugon ni Yago, ang kanyang tinig ay pilit pinapakalma.

"Ang kapalaran talaga," sabi ni Mr. Ramirez, tumingin sa paligid ng Starbucks na tila naghahanap ng bakas ni Sabrina. "Narinig ko ang usapan ninyo. Tungkol sa... pagbubuntis?"

Nalaglag ang panga ni Cherry. Paanong nalaman ni Mr. Ramirez ang tungkol sa kanyang pagbubuntis? At bakit ito interesado? Si Mr. Ramirez ay hindi kailanman naging bahagi ng kanyang personal na buhay pagkatapos niyang umalis sa dating kumpanya.

"Paano niyo po nalaman?" tanong ni Cherry, ang kanyang tinig ay puno ng pagkalito at pagdududa. Ang pagkakataon na magkita sila dito, at ang agarang pagbanggit niya sa kanyang pagbubuntis, ay masyadong malaki para maging aksidente.

"May mga bagay na hindi mo alam, Cherry," sabi ni Mr. Ramirez, ang kanyang tingin ay malalim at tila may tinatagong lihim. "At may mga tao na mas maraming nalalaman kaysa sa inaakala mo. Tulad ni Yago, marahil?" Tumingin si Mr. Ramirez kay Yago, isang mapanuring tingin na tila sinusuri ang bawat hibla ng kanyang pagkatao.

Naramdaman ni Yago ang bigat ng tingin ni Mr. Ramirez. Alam niya na may kinalaman ang matandang ito sa kanilang nakaraan, o marahil ay sa nakaraan ng kanyang pamilya, isang bagay na hindi pa niya lubos na nauunawaan. Ang kuwintas na suot ni Cherry... alam ni Mr. Ramirez ang tungkol dito?

"Ang kuwintas na iyan," biglang sabi ni Mr. Ramirez, ang kanyang tingin ay napako sa leeg ni Cherry. "Sa tingin ko, mayroon itong mas malalim na kahulugan kaysa sa inaakala mo. At alam ko kung sino ang may-ari nito bago ka pa man." Nakakabigla ang kanyang pahayag, lalo na't ang kuwintas ay nagdulot ng matinding reaksyon kay Sabrina kanina.

Nagkatinginan sina Cherry at Yago, parehong hindi alam kung ano ang susunod na mangyayari. Ang pagdating ni Mr. Ramirez ay nagbukas ng panibagong pinto ng misteryo, na mas malalim at mas nakakabahala kaysa sa mga nauna. Sino si Mr. Ramirez, at paano niya nalalaman ang lahat ng ito?

"Mahalaga na malaman mo ang katotohanan, Cherry," patuloy ni Mr. Ramirez, lumapit pa ng kaunti. "Lalo na ngayon na may dala kang buhay. Pero kailangan mong maging maingat. May mga taong handang gawin ang lahat para mapanatili ang kanilang mga lihim." Tumingin siya kay Yago, isang babala ang nakapaloob sa kanyang mga mata.

Biglang tumunog ang cellphone ni Cherry. Isang notification mula sa isang unknown number. Sa pagmamadali na makaiwas sa tensyon, binuksan niya ito. Isang larawan ang nakita niya – isang litrato na kuha mula sa malayo, sa likod ng Starbucks. Ito ay larawan ni Sabrina, na nakikipag-usap sa misteryosong lalaki. Ngunit ang mas nakakagulat ay ang sumunod na larawan sa carousel – ito ay si Mr. Ramirez, na kasama si Sabrina, na tila nag-uusap sa isang mamahaling restaurant ilang linggo na ang nakalipas. Tila magkakakilala ang dalawa, o mas malala, magkasabwat.

Napalunok si Cherry, ang kanyang kamay ay nanginginig habang hawak ang telepono. Ang boses na akala niya ay nagbibigay ng kasagutan ay tila nagiging bahagi ng mas malaking palaisipan. Ang pagbubuntis, ang kuwintas, si Yago, si Sabrina, at ngayon si Mr. Ramirez na may kakaibang koneksyon kay Sabrina. Ang lahat ng ito ay tila nagkakaugnay sa isang paraan na hindi niya pa maintindihan.

"Sino ang nagpadala nito?" tanong ni Yago, napansin ang reaksyon ni Cherry.

Mahina lang na inabot ni Cherry ang telepono kay Yago. Habang tinitingnan ni Yago ang mga larawan, isang pamilyar na mukha ang nakita niya sa background ng isa sa mga larawan – si Ms. Elena, ang kanyang assistant, na tila nagbabantay sa kanila. Hindi lang pala si Sabrina ang may kasabwat. Marahil, lahat sila ay may kinakampihan, o may itinatagong agenda. Ang pakiramdam na siya ay napapalibutan ng mga taong may lihim ay lalong bumigat sa kanyang dibdib.

"Mr. Ramirez," sambit ni Yago, tinitingnan ang litrato ni Mr. Ramirez kasama si Sabrina. "Kilala mo ba siya?" Ang tanong ay para kay Mr. Ramirez, ngunit ang bigat nito ay nakatuon sa lahat ng nasa paligid.

Isang pilit na ngiti ang sumilay sa labi ni Mr. Ramirez. "May mga pagpupulong lang. Walang dapat ikabahala." Ngunit ang kanyang mga mata ay nagpakita ng ibang kuwento. Tila mas lalo siyang nagiging misteryoso sa bawat sagot niya.

Napansin ni Cherry ang pagbabago sa ekspresyon ni Mr. Ramirez. Hindi ito ang dating mentor na kilala niya. May isang bagay na hindi tama. "Mr. Ramirez," simula ni Cherry, ang kanyang tinig ay matatag na ngayon, puno ng determinasyon. "Ang kuwintas na ito ay ibinigay sa akin ng aking ina bago siya pumanaw. Sabi niya, ito ay may koneksyon sa aming pamilya. Pero ngayon, tila mas malalim ang kahulugan nito kaysa sa aking akala. Sino po ba talaga ang may-ari nito? At bakit ito mahalaga sa inyo, kay Sabrina, at kay Yago?" Ang kanyang mga salita ay lumabas na parang pag-amin ng kanyang pagkalito, ngunit may kasamang hamon.

Nagkatinginan sina Mr. Ramirez at Yago. Ang pagbubunyag ni Cherry tungkol sa pinagmulan ng kuwintas mula sa kanyang ina ay tila nagdulot ng kaunting pagbabago sa kanilang mga ekspresyon. Ngunit bago pa man makasagot si Mr. Ramirez, biglang bumukas ang pinto ng Starbucks, at sa pagpasok ng isang tao, natigilan ang lahat. Ito ay si Ms. Elena, ang assistant ni Yago, na may dalang isang makapal na folder at may bakas ng pagmamadali sa kanyang mukha.

"Mr. dela Vega!" wika niya, ang kanyang tinig ay hirap na makahinga. "May problema po sa opisina. Ang lahat ng files tungkol sa 'Project Nightingale' ay nawawala. Lahat ng kopya, digital at physical. Parang… parang may nagmalasakit na burahin ang lahat ng bakas."