Sangkar Emas Tengku

Lelaki misteri itu tersenyum sinis, jarinya memintal-mintal rantai emas yang tergantung di lehernya. Kilauan logam itu menyilaukan mata Alia di bawah cahaya lampu taman yang malap. Ia sama persis seperti yang ada di dalam gambar yang ditemukannya tempoh hari. Wanita itu... siapa dia?

"Cari ini?" soal lelaki itu, suaranya serak basah, matanya tidak lepas daripada Alia. Dia menghulurkan rantai itu sedikit, membiarkan Alia melihatnya lebih dekat. Terdapat ukiran halus berbentuk bunga di loketnya, lambang yang sama.

Jantung Alia berdegup kencang. Ini bukan kebetulan. Ini pasti ada kaitan dengan wanita dalam gambar itu, dan mungkin, dengan Tengku Ariffin sendiri. "Benda itu bukan milik awak," balas Alia, cuba mengawal suaranya agar kedengaran tegas, walaupun kakinya terasa longgar.

"Oh, tapi ia pernah menjadi milik seseorang yang sangat penting," balas lelaki itu, ketawa kecil. "Dan kini, ia kembali kepada orang yang sepatutnya memilikinya. Atau, kepada orang yang membayarnya." Dia memandang Alia dari atas ke bawah.

"Apa maksud awak? Siapa awak? Dan di mana ibu saya?" desak Alia, melangkah setapak ke hadapan, cuba menolak ketakutan yang mencengkamnya. Rumah agam itu terasa begitu sunyi sekarang, hanya bunyi jengkerik dan degupan jantungnya sendiri yang kedengaran.

"Makcik Aminah?" Lelaki itu mengangkat bahu. "Entah. Mungkin dia sudah selamat jalan. Atau mungkin dia sedang menikmati pemandangan baru di tempat lain. Siapa tahu?" Dia mengundurkan diri selangkah, matanya menyapu sekeliling halaman belakang yang gelap. "Yang penting, awak di sini. Dan barang berharga ini kembali ke pangkuan yang betul."

Sebelum Alia sempat bertanya lebih lanjut, Tengku Ariffin muncul dari kegelapan, wajahnya tegang. "Alia! Apa yang kau buat di sini? Masuk ke dalam! Sekarang!" arahnya, suaranya tegas tetapi ada nada kerisauan yang terselindung.

Lelaki misteri itu tersenyum melihat Tengku Ariffin. "Oh, Tengku. Kita ada tetamu rupanya. Nampaknya isteri muda awak sangat prihatin terhadap keselamatan ibunya." Dia melirik pada rantai di lehernya.

Tengku Ariffin mengabaikan lelaki itu, terus menghampiri Alia. Dia cuba menarik tangan Alia, tetapi Alia menepisnya. "Jangan! Awak tak boleh buat saya macam ni! Awak janji nak lindungi ibu saya! Di mana dia?" Alia menuntut jawapan.

"Kita tiada masa untuk ini," kata Tengku Ariffin, nadanya semakin mendesak. "Keadaan di dalam sana masih belum selamat. Dato' Murad dan orang-orangnya mungkin masih ada. Kita perlu pergi dari sini."

"Saya takkan pergi ke mana-mana selagi ibu saya tidak ditemui!" balas Alia, air mata mula bertakung di matanya. Dia memandang Tengku Ariffin, mencari kejujuran di matanya, tetapi yang ditemuinya hanyalah kegelisahan yang tersembunyi.

Lelaki misteri itu tertawa lagi. "Jangan risau, Tengku. Saya akan pastikan isteri muda awak selamat. Saya cuma mahu memastikan 'barangan' yang betul sampai ke tangan yang betul." Dia menepuk-nepuk poket bajunya, seolah-olah ada sesuatu di dalamnya.

Pada saat itu, terdengar deruman enjin kereta dari arah hadapan rumah agam. Cahaya lampu kereta menyapu pepohonan di hadapan. Tengku Ariffin tersentak. "Sudah sampai rupanya." Dia menarik tangan Alia dengan lebih kuat kali ini. "Alia, kita terpaksa pergi. Ikut saya!"

Alia teragak-agak. Dia memandang lelaki misteri itu, kemudian ke arah rumah agam yang gelap, dan akhirnya ke arah Tengku Ariffin yang wajahnya pucat. Apa yang sebenarnya berlaku? Siapa wanita dalam gambar itu? Dan apa kaitan rantai emas ini dengan semua orang?

Dalam kekalutan itu, Alia teringat akan pesanan ibunya: "Jangan percaya sesiapa, Alia. Terutamanya orang yang paling dekat denganmu."

Tengku Ariffin menariknya menuju ke sebuah kereta hitam yang menunggu di tepi jalan. Pintu kereta dibuka, memperlihatkan Dato' Murad duduk di kerusi pemandu, senyumannya penuh makna.

"Mari, Alia," kata Dato' Murad, suaranya dingin. "Ada perkara yang perlu kita bincangkan. Tengku Ariffin akan pastikan awak selamat. Atas sebab itu, saya datang menjemput awak."

Alia terkesima. Dato' Murad? Kenapa dia di sini? Dan kenapa Tengku Ariffin membiarkannya menjemputnya? Ini bukan lagi mengenai hutang keluarga. Ini lebih besar daripada itu. Dia merasakan dirinya terperangkap dalam permainan yang tidak dia fahami, dengan peraturan yang sentiasa berubah. Dia memandang Tengku Ariffin, mencari penjelasan, tetapi Tengku Ariffin hanya menggelengkan kepala, wajahnya menunjukkan keputusasaan.

Di sebalik kegelapan, seorang figura lain muncul dari arah sisi rumah agam, bergerak pantas ke arah pagar. Dia memakai pakaian gelap dan topeng muka, tetapi Alia dapat melihat kilatan sesuatu di tangannya – sebilah pisau. Dia meluru ke arah kerusi belakang kereta Dato' Murad.

"Tengku Ariffin!" jerit Alia. Dia melihat lelaki misteri tadi kini berdiri kaku, seolah-olah terkejut. Dato' Murad di dalam kereta tidak menyedari apa-apa. Lelaki bertopeng itu menghayunkan pisaunya ke arah Dato' Murad. Namun, sebelum sempat mengenainya, Tengku Ariffin bertindak pantas. Dia menolak Alia ke tepi dan berlari ke arah kereta, cuba menghalang penyerang itu. Alia terdorong ke belakang, tersembunyi di sebalik pokok besar.

Sebuah pergaduhan sengit berlaku di luar kereta. Alia hanya dapat melihat bayang-bayang dan mendengar bunyi tumbukan serta jeritan. Kemudian, tiba-tiba, semuanya senyap. Kereta Dato' Murad masih di situ, pintunya terbuka. Tetapi tiada siapa kelihatan.

Alia memberanikan diri melangkah keluar dari persembunyiannya. Halaman itu kini sunyi senyap. Lelaki misteri tadi sudah hilang. Tengku Ariffin juga tiada. Hanya kereta Dato' Murad yang masih ternganga, kosong. Alia mendekati kereta itu, jantungnya berdebar kencang. Di tempat duduk pemandu, tergeletak sepucuk surat dan sebuah cincin emas yang kelihatan antik. Cincin itu mempunyai ukiran bunga yang sama seperti loket di rantai emas yang dipegang oleh lelaki misteri tadi. Alia mencapai cincin itu, terasa dingin di jari.

Kemudian, dia ternampak sesuatu di bawah tempat duduk pemandu. Sebuah gambar. Gambar wanita asing yang sama, tetapi kali ini, dia tersenyum, memegang tangan seorang budak lelaki kecil. Di sudut gambar, tertulis tarikh: 20 tahun yang lalu. Tiba-tiba, Alia terdengar bunyi esakan sayup-sayup dari dalam rumah agam. Dia menoleh, dan di ambang pintu belakang, dia melihat Makcik Salmah, pengurus rumah tangga, berdiri termangu, memegang telefon bimbitnya.